Là một trong những phương tiện đầu tiên giúp con người chinh phục bầu trời, trong quá khứ khinh khí cầu từng được sử dụng trong nhiều lĩnh vực, trong đó đặc biệt là lĩnh vực quân sự và chỉ dần phải nhạt với sự xuất hiện của máy bay kể từ đầu thế kỷ 20.
Trong hơn 200 năm qua, các nước trên thế giới đã sử dụng một số cách thức để thu thập tin tình báo từ trên không như khinh khí cầu, con diều lớn, chim bồ câu...