Các chương trình bảo vệ pháp lý cho các dòng sông chảy tự do ở châu Âu được thiết kế để bảo vệ và duy trì tính toàn vẹn sinh thái cũng như hoạt động tự nhiên của các dòng sông, không để chúng bị cản trở bởi các đập thủy điện hoặc nhiều công trình nhân tạo khác.
Pháp luật ở nhiều nước về bảo vệ sông đều nhằm mục đích bảo vệ nguồn nước và hệ sinh thái của các dòng sông, do vậy thường có 'mẫu số chung' ở một số khía cạnh chính - từ tiêu chuẩn chất lượng nước, ngăn ngừa kiểm soát ô nhiễm đến dòng chảy của sông…
Mỗi quốc gia và khu vực có quy định pháp luật bảo vệ các dòng sông khác nhau, nhưng mục tiêu bao trùm và có tính phổ quát là bảo vệ các dòng sông và hệ sinh thái của chúng khỏi ô nhiễm, suy thoái và bị khai thác không bền vững.