Ung thư không chỉ là căn bệnh của thời hiện đại mà đã tồn tại từ hàng triệu năm trước.
Trường hợp ung thư sớm nhất từng được ghi nhận ở người là ung thư xương. Đây cũng là căn bệnh được phát hiện ở những động vật thời tiền sử.