Ngày nay, án lệ (case law) được hiểu là những lập luận, phán quyết trong bản án, quyết định đã có hiệu lực, do vậy trở thành một nguồn tư liệu pháp luật để tham khảo. Hiểu vậy, từ thời xa xưa đã có án lệ, đi vào văn học được gọi là 'cổ mẫu' (về pháp luật).