Sân bay Gia Lâm hiện nay nằm trên một khu đất cao kẹp giữa đường 5 và đê sông Hồng thuộc địa bàn phường Bồ Đề quận Long Biên, cách trung tâm Hà Nội 3,5km. Sân bay này được xây dựng vào năm 1935, vừa là sân bay dân dụng nhưng cũng là sân bay quân sự. Khi Pháp tái chiếm miền bắc, Gia Lâm là căn cứ không quân lớn nhất của quân đội Pháp ở Đông Dương.
Cuối năm 1953, Tỉnh đội Kiến An lên phương án đánh phá sân bay Cát Bi, vì xác định đây là 'cầu hàng không' chủ yếu của Pháp chi viện cho căn cứ chiến lược Điện Biên Phủ.