Là người phụ nữ quyền lực của nhà Thanh trong nhiều thập kỷ, Từ Hy Thái hậu có nhiều người hầu hạ. Cung nữ, thái giám chịu sự 'hành hạ' cả về thể chất lẫn tinh thần khi phụng sự bà.
Cung nữ đa phần có xuất thân thấp kém hoặc là con cái của tội thần. Nhiều người may mắn được Hoàng đế để mắt tới nhưng cái kết lại vô cùng bi thảm.