Mặc dù lịch sử hiện đại của dầu bắt đầu từ nửa cuối thế kỷ 19, chính thế kỷ 20 mới là thế kỷ bị biến đổi hoàn toàn bởi sự xuất hiện của nó.
Vào cuối thế kỷ XX, dầu mỏ vẫn là yếu tố quan trọng trong việc quyết định an ninh, sự thịnh vượng và bản chất của nền văn minh.