Trước khi xà phòng được phát minh, người xưa đã sử dụng rất nhiều phương pháp thông minh và tự nhiên để làm sạch cơ thể và đồ dùng. Trong đó, người xưa dùng nước sạch, đất sét, muối... để tắm rửa.
Khi chưa phát minh ra sữa tắm, một số nền văn minh cổ xưa có những cách thức riêng để làm sạch cơ thể, loại bỏ mùi hôi, chất bẩn sau một ngày vất vả làm việc. Trong đó, người xưa dùng nước sạch, đất sét, muối... để tắm rửa.
Những ghi chép sớm nhất về các chất giống xà phòng có niên đại khoảng năm 2500 trước Công nguyên ở Lưỡng Hà. Các tấm đất sét chỉ ra rằng, người Sumer sử dụng nước và natri cacbonat - một loại muối dạng bột như từ tro thực vật để làm sạch bản thân và nước nóng để rửa vết thương.